O Starship, o maior foguete do mundo, decolou pela 15ª vez nesta sexta-feira, 13/11, e colocou a nave em órbita da Terra pela segunda vez na história. A SpaceX desistiu de capturar o propulsor Super Heavy na torre de lançamento, mas a parte de cima do veículo segue saudável no espaço. Se tudo der certo, a empresa tenta neste sábado, 14/11, por volta das 18h17 no horário de Brasília, algo que ninguém nunca fez: trazer de volta e capturar o estágio superior de um foguete orbital.
Como foi o lançamento
Segundo o Space.com, o foguete saiu da base Starbase, no sul do Texas, às 19h47 de Brasília. Os 33 motores Raptor 3 do Super Heavy entregaram mais de 18 milhões de libras de empuxo, e a separação dos estágios aconteceu cerca de dois minutos e meio depois da decolagem, com a nave acendendo os próprios motores ainda acoplada ao propulsor.
O plano era que o Super Heavy voltasse à torre e fosse agarrado pelos braços mecânicos, apelidados de “pauzinhos”. Não aconteceu. A SpaceX cancelou a captura e levou o propulsor a um pouso controlado na água do Golfo do México, cerca de seis minutos e meio depois do lançamento. O motivo não foi informado de imediato. Seria a primeira recuperação de um Super Heavy da versão 3, que a empresa passou a voar neste ano. Antes, ela já havia capturado três propulsores da primeira versão e voado dois deles de novo.
A nave em órbita e 26 satélites Starlink
A nave, por outro lado, fez tudo conforme o roteiro. Após uma segunda queima de cerca de 20 segundos, ela entrou em órbita baixa a uns 275 quilômetros de altitude, 26 minutos depois da decolagem. “Starship agora em órbita da Terra pela segunda vez”, comemorou Dan Huot, da SpaceX, na transmissão. A primeira vez tinha sido no voo 14, em 28 de setembro.
Em seguida, a nave liberou 26 satélites Starlink V3, a nova geração da internet via satélite da empresa. De acordo com a SpaceX, esse lote sozinho acrescenta um terabit de capacidade à rede, o equivalente a dez lançamentos de satélites da geração anterior feitos pelo Falcon 9. Três desses satélites levam câmeras voltadas para a nave, para fotografar o escudo térmico e ajudar a decidir se ela pode voltar para casa.
A captura da nave: por que é tão difícil
A SpaceX já pegou o propulsor na torre três vezes, nos voos 5, 7 e 8. A nave é outra história. O propulsor volta ainda relativamente baixo e devagar. A nave vem da órbita a velocidade orbital e precisa aguentar um calor muito maior na reentrada, antes de planar até o Texas sobrevoando regiões habitadas do norte do México e do sul do estado. Segundo o analista espacial Girish Linganna, em entrevista ao The Week, a tarefa é “muito mais difícil”, e o próprio Elon Musk teria dito que a captura é apenas “mais provável do que improvável”.
O roteiro, segundo o Space.com, prevê 14 voltas na Terra e mais de 21 horas no espaço. A SpaceX definiu três pontos de checagem em que pode abortar e trazer a nave para o Oceano Pacífico se algo parecer errado. Se passar por todos, uma queima de dez segundos tira a nave da órbita cerca de 21 horas e 36 minutos após o lançamento, a reentrada começa uns 35 minutos depois e a chegada à torre está marcada para 16h17 no horário da costa leste dos Estados Unidos, 18h17 em Brasília, cerca de 22 horas e meia após a decolagem. Há ainda uma zona de pouso na água do Golfo do México, caso a aproximação final não esteja segura.
O que muda pra você
Nenhum foguete recupera hoje a parte de cima. O Falcon 9, por exemplo, só traz de volta o primeiro estágio. Se a SpaceX conseguir pegar a nave, ela completa o conceito de um foguete totalmente reutilizável, o que derruba o custo de cada lançamento. Isso importa para quem usa Starlink no Brasil, porque é o Starship que vai levar os satélites V3, mais potentes, e para a NASA, que escolheu o Starship como módulo de pouso lunar do programa Artemis e planeja uma missão de demonstração com astronautas no verão americano de 2027.
Musk fala em uma constelação de cerca de 100 mil satélites Starlink e em uma rede de data centers em órbita dez vezes maior, segundo o Space.com. Para isso, a meta é chegar a 10 mil lançamentos de Starship por ano até 2030. Nada disso fecha sem a captura que a SpaceX tenta hoje à tarde.
Com informações de Space.com e The Week.
Imagem: SpaceX Starship SN8 launch as viewed from South Padre Island, de Forest Katsch, via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).